home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040891 / 0408300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.4 KB  |  96 lines
  1. <text id=91TT0758>
  2. <title>
  3. Apr. 08, 1991: The Antarctic Connection
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 08, 1991  The Simple Life                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 66
  13. The Antarctic Connection
  14. </hdr><body>
  15. <p>The southernmost continent and North America may have once been
  16. neighbors as recently as 570 million years ago
  17. </p>
  18. <p>By Andrew Purvis
  19. </p>
  20. <p>     Antarctica has long been viewed as the remotest of
  21. continents, buried beneath millions of tons of snow and ice,
  22. miles from its nearest neighbor, and "doomed by nature...never once to feel the warmth of the sun's rays," in the words
  23. of 18th century explorer Captain James Cook. Even scientists
  24. studying the way the earth looked hundreds of millions of years
  25. ago have tended to ignore this solitary landmass. So it came as
  26. a surprise to many researchers last week when a pair of American
  27. geologists reported that Antarctica may not always have been so
  28. distant. In fact, about 570 million years ago, the scientists
  29. estimate, today's South Pole was probably less than a thousand
  30. miles from the future site of Las Vegas.
  31. </p>
  32. <p>     The theory, presented at a meeting of the Geological
  33. Society of America in San Francisco, is the first to offer a
  34. plausible scenario for when and where the continents drifted
  35. during this critical period in the planet's history, just as
  36. life was beginning to emerge from the sea. It may help explain
  37. the birth of the Pacific Ocean, and even point the way to
  38. valuable mineral deposits. Said co-author Ian Dalziel, from the
  39. University of Texas at Austin: "The theory gives us a new road
  40. map for the past 570 million years."
  41. </p>
  42. <p>     Geologists have long known that 250 million years ago the
  43. continents were bunched together in a massive protocontinent,
  44. dubbed Pangea. They have also had convincing evidence--from
  45. the geochemical makeup of rocks at the continents' boundaries--that this was not the first supercontinent in the earth's
  46. history. But the shape of that earlier supercontinent remained
  47. mysterious.
  48. </p>
  49. <p>     Last week's report, delivered by Dalziel and his colleague
  50. Eldridge Moores of the University of California at Davis,
  51. revealed a key piece of new evidence. On the shore of the
  52. Weddell Sea in Antarctica, the scientists had tentatively
  53. identified an ancient rock formation known as the Grenville
  54. Belt, which runs from northern Canada along the eastern seaboard
  55. and then dips out of sight in southwestern Texas. This geologic
  56. connection, combined with some data from the magnetic
  57. orientation of ancient rocks, suggests that Antarctica, as well
  58. as Australia, was shoved up against the western coast of North
  59. America late in the Precambrian period (from 1 billion to 570
  60. million years ago) as part of the original supercontinent, said
  61. Dalziel.
  62. </p>
  63. <p>     The new geography could shed light on several geologic
  64. mysteries. Researchers have not yet agreed on the origin of the
  65. Pacific Ocean. Some have suggested it was formed when Siberia
  66. split off from North America; a few even postulated it was
  67. created by the moon calving off from the earth long ago. In the
  68. new scenario, the ocean would have been created when Antarctica
  69. and Australia migrated away from North America 570 million
  70. years ago.
  71. </p>
  72. <p>     This chronology would also help explain the dawning of
  73. life on land, which occurred around the same time. The breakup
  74. of a supercontinent such as this one, scientists believe, would
  75. trigger massive flooding of the continents and the creation of
  76. shallow coastal waters--exactly the kind of spawning ground
  77. from which sea creatures first emerged and adapted to life on
  78. the shore.
  79. </p>
  80. <p>     Some geologists, including Paul Hoffman, a research
  81. scientist at the Geological Survey of Canada, believe that the
  82. new map could point the way to valuable mineral discoveries. If
  83. the theory proves correct, silver, copper and zinc (all found
  84. in eastern Australia) should also turn up in northwestern
  85. Canada. But scientists caution that before anybody rushes out
  86. with a prospector's pick, research must confirm that the rocks
  87. in the Western U.S. are really related to those in eastern
  88. Antarctica. Dalziel estimates that this comparison should take
  89. no more than six months--a short wait to clear up a mystery
  90. that has been around for half a billion years.
  91. </p>
  92.  
  93. </body></article>
  94. </text>
  95.  
  96.